C'est face à la Guinée et en position d'équipe à l'extérieur que la Côte d'Ivoire débute la Fenêtre 2 des qualifications pour l'Afrobasket 2021. Malgré deux séances d'entraînement, le moral des Eléphants n'a pris aucune ride quant à l'objectif. Celui de réaliser un parcours sans faute, même si une seule victoire ouvrirait les portes de la qualification.

Contrairement à l'avant-compétition de la Fenêtre 1, c'est en favori que la Côte d'Ivoire a pris ses quartiers à Yaoundé. Pour cause, les Eléphants ont tout balayé dans le groupe C pour se retrouver en tête. Et des visages sont restés dans la mémoire de la capitale camerounaise. Vafessa Fofana, Deon Thompson et surtout Stéphane Konaté. D'ailleurs, le capitaine des Eléphants, malgré les restrictions sanitaires s'est fait happer dans la bulle. "Tu es venu nous faire du mal encore?". A cette question d'un officiel camerounais, l'ailier ivoirien s'est voulu humble. « Nous sommes juste venus jouer au basket ; nous verrons ce que cela donnera sur le parquet ». Le parquet du Palais des Sports de Yaoundé, c'est ce jeudi 18 février, la veille de leur entrée en lice, que les Ivoiriens amenés par Natxo Lezkano, le head-coach, en ont repris connaissance. C'était leur deuxième séance et la dernière du jour avant la grande entrée face à la Guinée.

Cédric Mansaré, l’homme de la Guinée

Actuelle lanterne rouge du Groupe C, le Syli National continue de rêver de la qualification. Un espoir qui ne devrait pas s'estomper face à la Côte d'Ivoire que la Guinée a fait plus que chatouiller il y a un an, avec seulement un écart de 8 points (58-50) et surtout un 4è quart-temps de folie (11-11), animé par Cédric Mansaré. L'arrière-shooteur guinéen, encore présent dans le groupe, avait porté son pays avec le titre de meilleur marqueur du match (17 points). Insuffisant pour réaliser l'exploit. Car en face, Deon Thompson (16 points), arrivé au pas de course, avait réussi à l'éteindre, grâce aux 10 rebonds du puissant Hima Seydou qui pointe absent cette fois. Pas de quoi affaiblir l'artillerie ivoirienne qui s'est plutôt renforcée.

Des Eléphants et de l’expérience à revendre

Si Hima et Edi Guy Landry manquent à l'appel, Charles Abouo et Solo Diabaté en plus de l'arrivée à l'intérieur de Willy Kouassi, devraient apporter l'expérience nécessaire pour gérer les temps faibles des Eléphants. Une équipe soudée et concentrée qui a intégré facilement les deux bizuts que sont Nisré Zouzoua et le très jeune Moularé Assemian (18 ans). Du sang neuf pour redynamiser une équipe expérimentée qui culmine à 29,5 ans de moyenne d'âge et qui espère rééditer la performance d'il y a an, en passant sur la peau des Eléphants de Conakry, une fois encore face à 1300 spectateurs maximum pour une salle d’une capacité de 5200 places. Le COVID est passé par là. Sans pourtant doucher l’ambition affichée : « Réaliser le sans faute », comme affirmé par Carlo Vieira, manager général de la sélection nationale, au cours de la première causerie avec l’équipe. Message reçu 5 sur 5 ? Début de réponse sur le coup de 13h Gmt (14h en local).

Patrick GUITEY à Yaoundé