Une nouvelle fois, Cristiano Ronaldo a été décisif. (Reuters) Manchester United est-il déjà en demi-finale de la Ligue des Champions ? Vainqueurs de l'AS Roma au Stadio Olimpico (0-2), grâce à des buts de Ronaldo (39e) et Rooney (66e), pour le compte des quarts de finale aller de la Ligue des Champions, les Red Devils ont refermé leur piège sur les Loups. Privés de leur vedette, Francesco Totti, les Giallorossi n'ont pas converti leurs nombreuses occasions. A l'inverse de Diables qui n'ont jamais aussi bien porté leur nom.
Le Stadio Olimpico était en ébullition pour ce quart de finale aller de Ligue des Champions. Menacés de perdre l'organisation de la finale 2009 de cette même compétition, les tifosi romains se montraient exemplaires. Sur le terrain, Luciano Spalletti était privé de Francesco Totti et Simone Perrotta, deux joueurs-clés. Côté mancunien, Ji-Sung Park était aligné dans le onze de départ de Sir Alex Ferguson, préféré à Ryan Giggs.
Ronaldo, toujours lui
D'entrée de jeu, l'AS Roma poussait son adversaire dans ses derniers retranchements. En pressant haut, les joueurs de la Louve maintenaient les Red Devils dans leur surface et les empêchait de jouer. Il fallait pourtant attendre un gros quart d'heure de jeu pour voir la première occasion franche des Romains, avec Christian Panucci, qui montait au créneau sur corner, mais ne parvenait à cadrer sa tête (16e). Les Giallorossi, avec Mirko Vucinic pour seule pointe, avaient du mal à forcer le verrou mancunien, sur lequel l'Olympique Lyonnais s'était cassé les dents au tour précédent. Sans donner l'impression d'accélérer, United résistait à une Roma entreprenante. Vucinic tentait une frappe en déséquilibre à l'entrée de la surface, mais celle-ci ne donnait rien (28e). Dans un duel avec l'international monténégrin, Nemanja Vidic était contraint de céder sa place à John O'Shea sur blessure, à la demi-heure de jeu.
Malgré ce coup dur, l'arrière-garde mancunienne étalait son talent, avec un Rio Ferdinand en patron et une pression constante sur le porteur du ballon, empêchant les Italiens de franchir les derniers mètres les séparant d'Edwin van der Sar. S'appuyant sur une base défensive à toute épreuve, les Anglais procédaient en contre, faute de mener la danse. Paul Scholes s'écartait côté droit, avant d'adresser un centre au point de penalty que Cristiano Ronaldo, d'un coup de tête rageur en fin de course, venait propulser dans les filets de l'impuissant Doni (39e, 0-1). Manchester prenait l'avantage contre le cours du jeu, forçant la Roma à réagir. Ce que tentait de faire Vucinic, lancé côté gauche par Tonetto, mais qui manquait son extérieur du pied devant le but de Van der Sar (41e). M. De Bleeckere sifflait la mi-temps de ce premier acte fermé, tandis que les esprits commençaient à s'échauffer sur le pré.
La paire "Ro-Roo" à l'oeuvre
A l'instar du premier acte, l'AS Roma prenait l'initiative dans le second, avec une énorme série d'occasions. Mirko Vucinic trouvait d'abord Max Tonetto dans la surface, mais la frappe puissante de l'ancien défenseur de Lecce passait à côté des buts mancuniens (49e). Ce dernier se montrait dangereux dans la minute suivante, en inquiétant le gardien adverse d'un centre-tir vicieux (50e). Dans la foulée, Christian Panucci manquait l'égalisation d'une reprise devant le but, sur une déviation astucieuse de la tête Mancini (51e). Sir Alex Ferguson renforçait alors son entrejeu, en remplaçant l'offensif Anderson par le défensif Owen Hargreaves. Luciano Spalletti lui répondait en lançant Ludovic Giuly en lieu et place de Rodrigo Taddei. Un changement qui faisait ses preuves immédiatement, avec un centre du Français qu'Alberto Aquilani se voyait confisquer par Edwin van der Sar (59e).
Le portier néerlandais sauvait même les siens in-extremis à l'heure de jeu, sur une tête décroisée de Mirko Vucinic... L'AS Roma mettait la pression sur son adversaire. Mais comme en première période, Manchester United, pris à la gorge, réagissait avec brio. Ji-Sung Park effectuait une remise de la tête au point de penalty, que Doni, maladroit, ne parvenait à saisir, laissant Wayne Rooney le soin de pousser le ballon au fond du but (66e, 0-2). Le break était fait pour United, qui continuait à pousser, à l'instar de cette frappe tendue de Michael Carrick juste à côté (71e). Les dix dernières minutes auraient pu être le théâtre d'une humilitation pour les Giallorossi, avec une frappe de Rooney qui frisait le poteau de Doni (83e), et celle de Ronaldo qui tutoyait la barre transversale de ce même portier (90e). La rencontre s'achevait finalement sur le score de 2-0 en faveur de United, qui pose une sérieuse option pour les demi-finales, avant même le match retour à Old Trafford.