Le duel Nigeria-Côte d'Ivoire pour la tête du groupe C de l'Afrobasket 2021 a tourné en faveur des Eléphants (68-77). Un troisième succès en autant de sortie qui permet aux Ivoiriens de valider leur billet pour les quarts de finale.

« Si nous continuons à jouer sur nos valeurs, je suis certain que nous allons gagner (...) Nous sommes préparés mentalement et dimanche on verra bien ». Une déclaration de Solo Diabaté qui transpirait du respect mais également de la confiance contenue dans des Eléphants surmotivés face à l'ogre nigérian. 

Sur le parquet, la défense agressive des Eléphants empêche les artilleurs D'Tigers de trouver des tirs ouverts. Tout le contraire de Stéphane Konaté (12 points, 2 rebonds, 4 assists) qui se régale pendant que Vafessa Fofana retrouve de la réussite (8 points, 5 rebonds, 4 assists). Le score au terme du premier quart-temps (11-20) est révélateur des aptitudes des hommes de Natxo Lezkano.

Pourtant, au deuxième quart-temps, les Eléphants laissent fondre leur écart de 9 points. La faute à de la nervosité corroborée par de nombreuses pertes de balle. Une baisse de régime qui profite à Benjamin Emelogu (13 points, 5 rebonds), meilleur homme de l'équipe de Mike Brown, coach NBA des D'Tigers. L'avance ivoirienne à la pause devient ainsi précaire (34-39). Mais les Ivoiriens gardent toujours la main.

Dans les vestiaires, Natxo Lezkano met ses hommes face à leurs responsabilités. Et au retour sur le parquet de la Kigali Arena, si l'on attendait Matthew Costello précieux dans le rebond défensif mais resté loin de ses eaux (12 points, 6 rebonds, 4 assists), l'on a plutôt vu un Nisré Zouzoua de gala. Après son shoot primé à 3 points au buzzer du 2è quart-temps, Zouzoua prend feu et enflamme la tribune ivoirienne du stade.

Avec 17 points, 5 rebonds et 4 assists), l'ailier ivoirien porte les Eléphants aux portes de la victoire au terme du troisième quart-temps (47-54). Au dernier acte de la partie, le Nigeria a plusieurs occasions de revenir à hauteur de leur adversaire. Les 12 points d'Uzodinma Utomi ne réussissent qu'à faire douter les Eléphants aux nerfs solides. Car, quand Cédric Bah, malgré un doigt douleureux fait son meilleur match dans la peinture, rien ne peut plus arriver à la Côte d'Ivoire qui s'impose avec brio (68-77).

Une victoire qui offre les quarts directs pour les Eléphants, leaders du groupe C, qui affronteront le 1er septembre prochain le vainqueur de l'opposition Guinée-Rwanda dans la bataille pour les demi-finales. Quant au Nigeria, il devra aller chercher son billet face au 3è du groupe D. Le Mali défait par le Kenya (72-66), fait ses adieux à la compétition.

Patrick GUITEY à Kigali