À cause de la complexité logistique entre Aragon le week-end dernier et Motegi, une seule séance d'essais libres a été prévue ce vendredi. Elle a duré 1h15, a été légèrement perturbée par la pluie et s'est conclue par le meilleur chrono de Jack Miller (Ducati), en 1'44"509. L'Australien a devancé son coéquipier Francesco Bagnaia de 28 millièmes seulement, et la Yamaha de Fabio Quartararo de 49 millièmes. Le Français est clairement dans le rythme et ne semble pas trop se ressentir de ses brûlures occasionnées par sa chute dimanche dernier.
Le troisième candidat au titre mondial, Aleix Espargaro (Aprilia), est lui aussi dans le coup avec le 4e temps à 68 millièmes. Les écarts sont très serrés puisque pas moins de 15 pilotes se tiennent en une demi-seconde. Parmi eux, Marc Marquez, qui a signé le 5e chrono avec sa Honda, à 14 centièmes de Miller, et Johann Zarco (Ducati), 11e à 28 centièmes malgré une chute en fin de séance.
La deuxième séance d'essais libres, prévue samedi à 3h50 (heure française), durera 45 minutes et comptera pour la qualification directe en Q2.