12 ans après celle perdue face à l'Angola, la Côte d'Ivoire atteint le cap de la finale de l'Afrobasket. Les Eléphants sont sortis victorieux du duel avec les Lions du Sénégal, samedi, à la Kigali Arena dans le cadre de la 2è demi-finale de l'Afrobasket 2021. Score: 75-65.

« Ce sont les secondes les plus longues de toute ma vie ». Les propos de Nisré Zouzoua reclus sur le banc de la Côte d'Ivoire aux derniers instants d'une demi-finale serrée entre Ivoiriens et Sénégalais. Pourtant, avant la partie, ils étaient peu nombreux à pronostiquer une telle trame. Car en face des hommes de Natxo Lezkano se dressait une formation sénégalaise bercée par ses certitudes et l'optimisme de ses fans. Sur le parquet de la Kigali Arena, l'atmosphère était toute autre. La crispation du "6è Gaïndé" d'habitude hyper-bruyant annonçait une partie indécise jusqu'au bout.

Au terme du premier quart-temps (17-13) ce sont les Eléphants qui tiennent le bon bout. Grâce à Nisré Zouzoua (15 points, 4 rebonds) toujours aux commandes de ses responsabilités, en “l’absence“ de Matthew Costello bouclé et frustré par un arbitrage contestable. La solidarité et l'agressivité défensive permettent aux Eléphants de garder, malgré tout, les Lions sans brillance, à distance à la mi-temps (36-29).

Un écart de 7 points qui maigrit au 3è quart-temps lorsque Gorgui Dieng décide de sortir de sa discrétion. Son apport dans la raquette (11 rebonds), son adresse aux lancer-francs (8/8) et sa main chaude (24 points) fait miroiter un retour dans le game aux Sénégalais. Une gageure. Si cela est plus qu'exact au strict 3è quart-temps (17-19), le tableau général offre un tout autre spectacle (53-48). 5 petits points d'avance qui portent la marque des efforts d'un Edi Guy seigneurial dans le rebond défensif (14) et d'un Costello auteur lui aussi d'un double-double (17 points, 12 rebonds, 2 assists).

Le prometteur 4è quart-temps offre une partie de folie où se réveillent les meneurs. Brancou Badio (15 points, 4 rebonds, 3 rebonds) est tout chaud avant que Solo Diabaté vienne mettre de l'eau dans son vin. Le champion de la BAL avec le Zamalek se met au niveau de l'affiche après son manque de réussite. Et cela rime avec 14 points, 1 rebond et 3 assists. De quoi mettre la Côte d'Ivoire sur orbite et amener Gorgui Dieng à perdre ses nerfs. Du pain béni pour des Eléphants qui assomment leur proie (75-65). Une victoire identique à celle de la Tunisie, l'adversaire en finale de l'Afrobasket 2021, qui a vaincu les Requins Bleus du Cap Vert.

Patrick GUITEY à Kigali