Ils ne sont jamais affrontés au cours d'éliminatoires ou de phases finales de CAN. Par contre, les qualifications pour une Coupe du Monde semblent leur aire de confrontations. Ce vendredi 7 juin au stade Amadou Gon Coulibaly de Korhogo, ce sera encore le cas. La 3e journée des éliminatoires zone Afrique de la Coupe du Monde 2026 sera une nouvelle occasion de rencontre.

Sept ans après, revoilà Côte d'Ivoire vs Gabon. Et comme la dernière visite des Panthères en terres ivoiriennes, c'est à l'intérieur du pays que se jouera le duel. A Korhogo, comme pour exorciser le traumatisme du 5 septembre 2017. Ce soir-là, Axel Meye et Mario Lemina, malgré Maxwel Cornet, avaient réussi à renverser la vapeur (1-2) du match aller (0-3). Une défaite au stade de La Paix de Bouaké qui avait finalement contrarier le rêve d'une 4e participation consécutive à une Coupe du Monde, celle de 2018.

Sept ans que les Eléphants, aujourd'hui dans la peau de favoris et champions d'Afrique ruminent leur vengeance. Et qui de mieux que l'un de ceux qui ont vécu l'épisode de 2017, pour planter le décor des ambitions ivoiriennes. « Le Gabon est une grande équipe avec des joueurs de qualité́. Le match contre le Gabon est très important pour nous. Nous voulons gagner et laisser une bonne image à Korhogo. Nous voulons gagner pour être les premiers du groupe », dixit Frank Kessié, aujourd'hui capitaine des Eléphants.

C'est que dès la 3e journée de ces éliminatoires, la première place du groupe F se joue à Korhogo entre ses deux cadors. Vainqueurs du Kenya et du Burundi, les Panthères ont répondu à la cadence imposée par les Eléphants dans la course au Mondial 2026. Une embellie enrobée par le retour de Pierre Emerick Aubameyang et la sérénité apportée par Thierry Mouyouma, technicien local de poigne qui n'a peur ni des mots ni de Korhogo, ni du statut de l'adversaire en face. « L’objectif pour le Gabon, c’est de gagner à Korhogo. Repartir avec un point serait un mauvais résultat ». Voici qui lance le premier tant attendu du groupe F.

Patrick GUITEY