Recruté à 80 millions d'euros la saison dernière, Nicolas Pépé est devenu le plus gros transfert d'Arsenal et également le salaire le plus onéreux du club. Une signature de l'ancien lillois à laquelle Unaï Emery, alors manager d'Arsenal n'était pas favorable. Le technicien basque, lui militait plutôt pour Wilfried Zaha.

« Pépé est un bon joueur mais il a besoin de temps. Quand j’étais encore là, il n’a pas réalisé les performances que j’attendais. Je voulais surtout quelqu’un qui connaissait déjà le championnat anglais pour qu’il n’ait pas besoin d’une période d’adaptation », a confié Unai Emery au Daily Mail avant de révéler « J’ai eu un entretien avec Zaha, le joueur de Palace. C’était le joueur que je voulais parce que je l’avais vu remporter tant de matchs à lui seul ».

L'ancien patron du banc parisien et vainqueur de plusieurs coupes UEFA avait même réussi à convaincre Wilfried Zaha de rejoindre les canonniers. Malheureusement, la jeunesse de Nicolas Pépé a été préférée. « J’ai vu 20 matchs de Zaha, des performances incroyables et j’ai dit aux dirigeants que c’était le joueur que je voulais pour l’équipe. J’ai parlé à Zaha, je l’ai vu en personne et il voulait venir. Mais le club a décidé que Pépé était plus jeune et qu’il représentait l’avenir. J’ai dit ‘oui, mais on a besoin de gagner maintenant et ce gars gagne des matchs. Il l’a fait contre nous », a conclu Unai Emery aujourd'hui en quête d'un nouveau challenge après son éviction d'Arsenal l'hiver dernier.

Pour sa première saison, Nicolas Pépé peine à prendre ses marques. Il est à 6 buts et 6 passes décisives en 28 rencontres toutes compétitions cumulées.

Lebéni KOFFI