Pour la première fois de l’histoire, la NBA a organisé samedi à Johannesburg un match de gala sur le sol africain. La rencontre opposait une sélection mondiale à une équipe composée de joueurs africains évoluant en NBA. Et si la « Team Africa » s’est inclinée (101-97), elle a prouvé que le basket africain avait de beaux jours devant lui.

C’est dans une Ellis Park Arena comble que les stars du basket ont marqué l’histoire, ce samedi à Johannesburg. Pour la première fois, la NBA, la prestigieuse ligue de basket nord-américaine, organisait une rencontre de gala sur le sol africain. Ce match événement opposait une sélection mondiale à la « Team Africa », composée de joueurs originaires du continent évoluant en NBA.

Cette dernière s’est inclinée (101-97) après avoir pourtant mené 30-17 lors du premier quart-temps, 56-38 à la mi-temps et 77-62 à l’issue du troisième quart-temps. La sélection mondiale, comprenant une majorité de joueurs américains, doit sa victoire à l’insolente réussite à trois points de l’arrière des Washington Wizards Bradley Beal, ainsi que de l’ailier des Grizzlies de Memphis, Jeff Green.

« C’était un match agréable et nous avons trouvé un moyen de l’emporter », a commenté le capitaine de l’équipe victorieuse Chris Paul. « Il est difficile d’être un pionnier aujourd’hui. Nous l’avons pourtant été en jouant pour la première fois en Afrique », s’est félicité le maître à jouer des Los Angeles Clippers. « Tout le monde a joué comme s’il s’agissait d’un match officiel », a apprécié le capitaine adverse, le Britannique né au Soudan du Sud Luol Deng. Malgré la défaite, l’ailier du Heat de Miami s’est réjoui de « l’avenir radieux » qui s’annonce pour le basket africain.

La rencontre a été marquée par l’apparition sur le parquet du Congolais Dikembe Mutombo et d’Hakeem Olajuwon. Le Nigerian fut en 1984 le premier Africain à être drafté en NBA. Il rejoignait alors les Houston Rockets. « C’est un jour extraordinaire, un rêve est devenu réalité. Je suis tellement fier de prendre part à ce jour historique », a-t-il confié.

Les exploits des acteurs de la NBA sont très suivis en Afrique. Le continent représente un vaste marché. Après l’ouverture d’un bureau à Johannesburg en 2010, la ligue nord-américaine poursuivait avec cette exhibition son opération de séduction. « Ce match a servi d’expérimentation », a expliqué le commissaire de la NBA Adam Silver qui envisage de revenir sur le continent pour des matchs de pré-saison ou de saison régulière. L’association prolifique entre l’Afrique et la NBA ne fait que commencer.